Conceptos básicos En PHP las variables se representan con un signo de dólar seguido por el nombre de la variable. El nombre de la variable es sensible a minúsculas y mayúsculas. Los nombres de variables siguen las mismas reglas que otras etiquetas en PHP. Un nombre de variable válido tiene que empezar con una letra o un carácter de subrayado (underscore), seguido de cualquier número de letras, números y caracteres de subrayado. Como expresión regular se podría expresar como: ‘[a-zA-Z_\x7f-\xff][a-zA-Z0-9_\x7f-\xff]*‘ Para los propósitos de este manual, una letra es a-z, A-Z, y los bytes del 127 al 255 (0x7f-0xff).

<?php
$var = 'Roberto';
$Var = 'Juan';
echo "$var, $Var";      // imprime "Roberto, Juan"

$4site = 'aun no';      // inválido; comienza con un número
$_4site = 'aun no';     // válido; comienza con un carácter de subrayado
$täyte = 'mansikka';    // válido; 'ä' es ASCII (Extendido) 228
?>

De forma predeterminada, las variables siempre se asignan por valor. Esto significa que cuando se asigna una expresión a una variable, el valor completo de la expresión original se copia en la variable de destino. Esto quiere decir que, por ejemplo, después de asignar el valor de una variable a otra, los cambios que se efectúen a una de esas variables no afectará a la otra.

PHP también ofrece otra forma de asignar valores a las variables: asignar por referencia. Esto significa que la nueva variable simplemente referencia (en otras palabras, «se convierte en un alias de» ó «apunta a») la variable original. Los cambios a la nueva variable afectan a la original, y viceversa.

Para asignar por referencia, simplemente se antepone un signo ampersand (&) al comienzo de la variable cuyo valor se está asignando (la variable fuente). Por ejemplo, el siguiente segmento de código produce la salida ‘Mi nombre es Bob’ dos veces:

<?php
$foo = 'Bob';                // Asigna el valor 'Bob' a $foo
$bar = &$foo;                // Referenciar $foo vía $bar.
$bar = "Mi nombre es $bar";  // Modifica $bar...
echo $bar;
echo $foo;                   // $foo también se modifica.
?>

No es necesario inicializar variables en PHP, sin embargo, es una muy buena práctica. Las variables no inicializadas tienen un valor predeterminado de acuerdo a su tipo dependiendo del contexto en el que son usadas – las booleanas se asumen como FALSE, los enteros y flotantes como cero, las cadenas (p.ej. usadas en echo) se establecen como una cadena vacía y las matrices se convierten en un array vacío.